Walau tumbang 0-2 di tangan Georgia dalam pertandingan terakhir, Portugal yang berperingkat 6 tetap sangat kuat karena kekalahan dari Georgia lebih karena taktik Roberto Martinez guna menghadapi 16 besar dengan pemain-pemain bugar.
Kekalahan atas Georgia bukan gambaran seutuhnya kekuatan Selecao yang masuk ruang 16 besar dengan status juara grup.
Hal itu mesti diwaspadai betul oleh "Reprezentanca", julukan timnas Slovenia, yang berperingkat 57, seri dalam tiga pertandingan grup dan lolos sebagai salah satu dari empat tim berperingkat tiga terbaik.
Jika tiga laga terdahulu menjadi ukuran untuk skala kekuatan tim asuhan Roberto Martinez dengan tim asuhan Matjaz Kek, maka Portugal satu kelas di atas Slovenia.
Jika Slovenia melancarkan total 86 serangan yang menghasilkan 25 peluang yang 7 di antaranya tepat sasaran, maka Cristiano Ronaldo cs melancarkan 213 serangan yang memunculkan 54 peluang yang 16 peluang di antaranya tepat sasaran. Hasilnya, produktivitas gol Portugal lebih tinggi dari pada Slovenia, 5 gol, lawan 2 gol.
Portugal hampir pasti menjadi pihak yang paling menekan dalam pertandingan babak 16 besar Piala Eropa kesembilan bagi Portugal dan yang pertama bagi Slovenia itu.
Laga ini mungkin akan berjalan berat sebelah, terutama karena Portugal memasang kembali sembilan pemain inti yang diistirahatkan saat melawan Georgia.
Roberto Martinez tidak memasang kuartet pertahanan utama Nuno Mendes, Pepe, Ruben Dias dan Joao Cancelo, dalam laga terakhir fase grup yang sudah tak menentukan bagi Portugal itu. Dia juga tak menurunkan jenderal lapangan tengah Vitinha dan duet playmaker, Bruno Fernandes dan Bernardo Silva.
Pertahanan super-rapat
Namun Selecao patut tahu bahwa adalah Slovenia juga memasang formasi sama seperti diterapkan Georgia, padahal Bruno Fernandes dan kawan-kawan kerap kesulitan menghadapi tim yang bertahan total dan menunggu peluang melancarkan serangan balik.
Sewaktu menumbangkan Portugal, Georgia bermain dalam pertahanan super rapat dengan memasang tiga bek tengah yang sejajar dengan kedua bek sayapnya.
Pola bermain ini membuat pasukan Roberto Martinez mati gaya karena tak dapat mendapatkan ruang tembak yang baik ke gawang lawan.
Selecao sebenarnya sudah menghadapi tim semacam itu ketika berjumpa dengan Republik Ceko pada laga pertama mereka dalam Euro 2024.
Saat itu, Portugal dipaksa bekerja keras oleh Ceko yang juga menempatkan tiga bek tengah, untuk bangkit setelah tertinggal 0-1 guna berbalik menang 2-1 yang itu pun berkat sebuah gol bunuh diri Ceko dan sebuah gol yang tercipta dua menit setelah waktu normal 90 menit selesai.
Artinya, Portugal hampir saja tersandung di tangan Ceko. Ironisnya, Slovenia juga merupakan tim yang menekankan pertahanan kuat seperti Republik Ceko yang kerap membuat frustrasi tim-tim yang bermain ofensif seperti Portugal.
Lebih ironis lagi, Portugal sendiri menjadi korban gaya bertahan bertahan Slovenia pada 27 Maret 2024 dalam sebuah laga persahabatan.
Bertumpu pada pertahanan yang solid dan sabar menunggu momen serangan balik, Slovenia menggulingkan Portugal 2-0 untuk mengakhiri 12 laga tak terkalahkan Selecao sejak ditangani Martinez.
Padahal, waktu itu Portugal menguasai hampir 75 persen penguasaan bola. Tapi mereka tak tahu bagaimana cara menembus lima bek lawan yang akhirnya terjebak manakala Slovenia melancarkan serangan balik yang cepat, persis seperti dilakukan Georgia.
Slovenia tak akan ragu menerapkan lagi formula ini untuk menjegal Portugal meretas jalan menuju trofi Piala Eropa keduanya setelah edisi 2016.
Sayang, Portugal tak memiliki referensi lain untuk dijadikan bahan pelajaran cara menghadapi Slovenia karena kedua tim belum pernah bertemu kecuali laga persahabatan pada 27 Maret tersebut.
Portugal sedikit buta mengenai lawannya, meski tahu pasti lawannya itu akan bermain defensif dan hanya menunggu kesempatan melancarkan serangan balik. Dalam soal ini, pemain-pemain seperti Bruno Fernandes meminta Portugal mengambil pendekatan dan formula berbeda untuk menghadapi Slovenia itu.
Kembali ke skuad inti
Dalam pertandingan sepenting ini, Roberto Martinez akan dikutuk seisi negeri Portugal jika menurunkan skuad sama seperti dikalahkan Georgia.
Lagi pula Martinez sengaja menurunkan tim lapis kedua kala melawan Georgia karena soal taktik, yakni mengistirahatkan pemain-pemain inti yang bukan saja dibuat lelah oleh dua pertandingan pertama Euro 2024 tapi juga oleh efek dari jadwal padat bersama klub-klubnya.
Martinez ingin menurunkan tim super bugar yang terdiri dari pemain-pemain hebat, kala menjalani babak gugur.
Untuk itu, semua pemain kunci termasuk Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Ruben Dias, Pepe, Vitinha dan Diogo Costa, akan serempak dipasang kembali sebagai starter dalam formasi 4-2-3-1. Rafael Leao yang terkena akumulasi kartu juga sudah bisa dimainkan lagi.
Ujung tombak Cristiano Ronaldo dan gelandang tengah Joa Palninha yang dipertahankan sebagai starter saat melawan Georgia, juga kembali masuk sebelas pemain pertama yang siap menghentikan Slovenia.
Slovenia sendiri akan mengandalkan Andraz Sporar dan Benjamin Sesko sebagai tombak serangan, walau belum menciptakan gol tapi menjadi sumber peluang tim Reprezentanca dan sekaligus faktor-faktor yang merepotkan lawan.
Mereka bermain dalam formasi 4-4-2 yang masih menjadi pilihan pelatih Matjaz Kek.
Dalam pola bermain seperti itu, Timi Max Elsnik dan Adam Gnezda Cerin kembali menjaga ruang mesin lini tengah Slovenia.
Tapi Kek tak bisa menurunkan bek kiri Erik Janza yang terkena akumulasi kartu. Jure Balkovec bisa menjadi alternatif untuk ketidakhadiran Janza. Dia akan berada di sisi sebaliknya yang ditempati bek kanan Zan Karnicnik.
Keduanya akan mengapit dua palang pintu, Jaka Bijol dan Vanja Drkusic, guna melindungi kiper kawakan Jan Oblak yang akan sibuk sekali menangkal serangan Portugal.
Pemenang pertandingan ini bertemu Prancis atau Belgia dalam perempat final.
